Franco Farinelli ha insegnato geografia in varie università italiane e straniere tra cui Bologna, dove è stato a lungo direttore del Dipartimento di Scienze della Comunicazione, la Sorbona di Parigi, Berkeley, Ginevra e l'Università di California a Los Angeles (UCLA).

È professore emerito dell'Università di Bologna e ha ricevuto la laurea honoris causa in Architettura dall'Università di Losanna.

I suoi libri sono stampati in Italia da Einaudi e tradotti all'estero.